عملية تحويل الغذاء إلى طاقة تسمى الأيض أو التمثيل الغذائي (Metabolism). وهي عملية معقدة تحدث في جميع الكائنات الحية، بما في ذلك الإنسان. تبدأ عملية الأيض في الجهاز الهضمي، حيث يتم هضم الطعام وتحويله إلى جزيئات أصغر يمكن للجسم استخدامها. ثم يتم نقل هذه الجزيئات إلى الخلايا، حيث يتم تحويلها إلى طاقة باستخدام الأكسجين.
تقسم عملية الأيض إلى مرحلتين رئيسيتين:
- المرحلة الأولى: تسمى التنفس الخلوي (Cellular respiration)، وهي عملية يتم فيها تحويل جزيئات الغذاء إلى جزيئات أكثر بساطة، مثل ثاني أكسيد الكربون والماء. يتم إطلاق طاقة أثناء هذه العملية، والتي يتم تخزينها في شكل جزيئات ATP.
- المرحلة الثانية: تسمى التنفس الهوائي (Aerobic respiration)، وهي عملية يتم فيها استخدام الأكسجين لتحويل جزيئات ATP إلى طاقة يمكن استخدامها من قبل الخلايا.
تستخدم الخلايا الطاقة الناتجة عن عملية الأيض لأداء جميع وظائفها الحيوية، مثل الحركة، والنمو، والتكاثر، وإصلاح الخلايا التالفة.
وبشكل عام، يمكن القول أن عملية تحويل الغذاء إلى طاقة هي عملية حيوية ضرورية لجميع الكائنات الحية.